La fameuse mention « 20 m » gravée sur votre montre n’est pas un sésame pour partir à la poursuite du Kraken.
En pratique, ce « 20 m » désigne un test en pression statique réalisé en laboratoire. Concrètement, une montre 20 m résistera à une pression de 2 bars.
Mais sous un jet d’eau (douche, robinet) ou en mouvement (natation, plongée), nous parlons de pression dynamique. Pour info, la pression d’eau dans une installation domestique est généralement comprise entre 2 et 3 bars. Et donc, un jet dirigé vers une zone sensible de votre montre — comme la couronne ou le fond — pourrait lui être fatal si elle n’est pas équipée pour y résister.
Pour nos amis plongeurs, la confusion est encore pire ! En plongée (dans le monde réel, et non en laboratoire), lorsqu’on descend à 20 mètres, la pression de l’eau s’ajoute à la pression atmosphérique. On ressent donc une pression totale de 3 bars. Autant dire que l’étanchéité d’une montre « 20 m » ne suffira pas du tout.
Malheureusement, ces informations sont trop souvent mal communiquées. Le client lambda lit « 20 m » et pense pouvoir piquer une tête. Mais les marques se couvrent discrètement… dans la notice. Oui, ce petit feuillet plié comme une carte Michelin qu’on ne lit jamais : il contient des lignes écrites en petit, qui précisent que la montre n’est en réalité pas faite pour une exposition prolongée à l’eau, encore moins en mouvement. Résultat : vous prenez votre douche avec votre belle automatique flambant neuve, elle prend l’eau, et le SAV vous répond poliment que c’est « un usage inapproprié ». Et là, pas de recours : c’était écrit. Noir sur blanc. Dans les dix pages que personne ne lit.
La réponse est simple : parce que c’est compliqué.
Obtenir une vraie étanchéité à 100 m (c’est-à-dire à 10 bars de pression) demande un vrai travail d’ingénierie. Il faut loger des joints plus épais, capables d’encaisser cette pression. Cela prend de la place, sans pour autant gêner la mécanique interne. Il faut aussi équiper la montre d’un verre saphir plus épais, taillé pour résister à l’écrasement. Et tout ça, dans un boîtier qui reste élégant, confortable au poignet, et pas épais comme un steak haché.
Cela explique pourquoi ce n’est pas la priorité de toutes les marques. Beaucoup préfèrent viser le style, la finesse ou un coût de production maîtrisé, plutôt que de se lancer dans le casse-tête de l’étanchéité sérieuse.
Résultat : on sacrifie un peu de sécurité pour un design plus simple. C’est un choix, mais il faut le comprendre pour ne pas avoir de mauvaise surprise.
Quand on parle d’étanchéité, on pense à un joint, un peu comme un joint de robinet : ça empêche l’eau de passer, et voilà.
Mais en horlogerie, c’est un tout petit peu plus complexe. Prenons les joints O-ring, par exemple — ces petits anneaux en nitrile (un caoutchouc synthétique) qu’on retrouve sur le fond des montres et dans les couronnes. Oui, même la couronne peut cacher un, deux, parfois trois joints… dans quelques millimètres seulement. Et tous ne se valent pas. Le nitrile existe en plusieurs duretés, mesurées en shore, et le choix de cette dureté est capital : il détermine comment le joint va se déformer une fois compressé dans son logement. Trop dur, il ne s’écrase pas assez. Trop mou, il fuit.
Tout est affaire de dosage, que je définis dès la conception.
Et ce n’est que le début. Le joint de glace, lui, est souvent en Hytrel, un plastique dur capable de se déformer juste ce qu’il faut, sans céder. Mais fabriquer un joint de qualité ici, c’est une autre paire de manches : on parle d’une tolérance de fabrication inférieure à 50 microns.
Sa forme, sa hauteur, sa section et le calcul de sa compression sont un mélange de formules bien grasses et d’années d’expérience. Et attention : une grosse compression, c’est bien, mais il faut aussi que la glace saphir ne casse pas au montage. Car ces verres-là, aussi durs soient-ils, restent fragiles. Et sincèrement, ce n’est pas très drôle de ramasser les morceaux de verre saphir.
Justement, parlons-en, des glaces saphir. Elles sont inrayables, certes, mais pas incassables. Une glace de 1 mm d’épaisseur et de 38 mm de diamètre n’a aucune chance de tenir à 10 bars.
Pour résister à la pression, il faut adapter l’épaisseur du verre à son diamètre et à la pression maximale visée. Et là, c’est souvent le drame côté design. Parce qu’une montre étanche à 200 m, c’est bien. Mais du coup, elle aura une glace de 3 mm d’épais. Donc, esthétiquement, c’est plus compliqué de rendre la montre fine et élégante.
Une fois la montre assemblée, ce n’est pas fini. Chaque pièce que je fabrique passe un test d’étanchéité à une pression supérieure à celle garantie. Réalisé à l’aide d’un appareil spécifique, ce test permet de simuler la montée en pression que subirait la montre en immersion, sans la mouiller. On parle de test à sec, par air, qui permet de détecter la moindre déformation et donc la moindre fuite. On va même jusqu’à tester votre montre en dépression (comme lors d’une dépressurisation en avion).
Mais l’étanchéité n’est pas éternelle, même avec les meilleurs matériaux. Les joints, aussi performants soient-ils, vieillissent avec le temps : ils se tassent, se craquellent, perdent leur élasticité. C’est pour cela qu’un contrôle tous les 5 ans est indispensable — et pas seulement en cas d’usage intensif.
Et si vous avez un doute, par pitié, n’immergez pas votre montre. Mieux vaut l’enlever pour un bain, une douche, ou une sortie en paddle que de la retrouver embuée de l’intérieur.
Dernier conseil d’atelier : certains produits chimiques sont des ennemis sournois. Le dissolvant, les parfums, certains savons, voire des insecticides en spray… tout cela peut attaquer les joints sans prévenir. Évitez donc de parfumer directement votre poignet.
L’étanchéité, c’est un équilibre fragile entre mécanique de précision, matériaux de qualité, et un peu de bon sens au quotidien.
Toutes mes montres sont testées pour résister à 7 bars de pression, soit l’équivalent de 60 m en plongée statique. Mais justement, pour éviter d’entretenir la confusion entre mètres, bars, immersion et jet d’eau, j’ai fait le choix — sur les prochaines pièces — d’indiquer directement la pression en bars.
C’est plus clair, plus honnête, et ça évite bien des malentendus.
Et si un jour vous avez le moindre doute sur l’étanchéité de votre montre — parce qu’elle n’a pas été entretenue depuis longtemps, qu’elle a subi un choc, ou tout simplement parce que vous y tenez — contactez-nous pour la faire contrôler.